1950年，美国华裔科学家董棋芳博士研发出定向玻璃微珠，随后又研制出反光布等系列反光材料，1968年，美国ROWLAND兄弟发明并注册微棱镜逆反射技术。反光膜产品是由美国3M公司率先开发成功的，到目前仅有美国、日本、中国、韩国等少数几个国家能够生产，反光膜已经在发达国家长期使用，其优异的光学特性和卓越的社会经济价值已经得到广泛认同和接受。同样，这也引起了我国光学界和交通安全领域许多科技工作者的充分关注。七十年代，中国计量科学院光学处杨永刚老师，将定向反光膜性能的结构原理、光学特点、性能测试等技术文献介绍到国内，随后许多科研院所，大专院校相继投入了对反光膜系列产品的研究开发。如，交通部公路科学研究所、中国科学院光学所等科研单位均组织专家和专项经费，成立了攻关小组，进行了立项研究。这些早期的专家和研究工作人员在反光材料上倾注了大量的心血，取得了一定的阶段性成果，基本上摸索出了反光材料。  
反光膜
 
用反光材料制成的安全防护用品，在一定的光源照射下能产生强烈的反光效果，为黑暗中的行人或夜间作业人员提供最有效、最可靠的安全保障。
反光膜的用途十分广泛，包括公路、航空、铁路、航运、汽车车牌等各个领域，由其制成交通标志在夜间灯光照射下，能反射出明亮清晰的光线，使贺使员或其他人员能看清安全警告或禁令标志，对保障交通安全具有越来越大的作用。除此之外，近年来在工事板，广告牌，街牌，路牌等方面的应用也越来越广。
反光膜在其它领域上的应用：    
1、车身贴    
2、设备及安全标牌    
3、指示牌，路牌，厂区指示系统，门牌号    
4、广告及行业标识    
5、公益指示牌    
6、其他更多应用
反光膜有五个等级，一级钻石级的：材料很硬很厚，外观晶莹闪亮，有白色纯白看起来像塑料材质。
二级高强级：表面一般是正六边表蜂窝状的，也有棱形的及其他形状的，白色的不是纯白带点灰色。用手容易撕破。
三级超工程级、四级工程级、五级广告级：外观看起来都是一样的，差别只在于耐候性及反光强度，外观看起来是平面的没有花纹的很薄的塑料纸，但是三级、四级的反光膜用手撕很容易破，五级的不容易撕破。